PANAMEñOS ELIGEN PRESIDENTE EN COMICIOS CON NUTRIDA COMPETENCIA Y SIN INCIDENTES
Por Valentine Hilaire y Elida Moreno
CIUDAD DE PANAMÁ (Reuters) -Los panameños acudían el domingo a las urnas para votar en unas elecciones generales donde deben escoger al próximo presidente de la nación centroamericana de entre ocho candidatos, así como a cientos de legisladores y funcionarios locales, en una jornada sin incidentes hasta el momento.
Después de semanas de campaña, más de tres millones de electores deciden quién está en mejor posición para solucionar los apremiantes problemas económicos, abordar la corrupción y restaurar la reputación del país como paraíso para las inversiones.
Los colegios electorales abrieron a las 07:00 hora local (1200 GMT) y muchos ciudadanos se acercaron desde temprano a sufragar en varios centros de votación de Ciudad de Panamá, según pudieron constatar testigos de Reuters.
Lidera las encuestas José Raúl Mulino, un exministro que reemplazó al popular exmandatario Ricardo Martinelli en la carrera presidencial después de que se le prohibiera postularse debido a una condena por lavado de dinero.
Mulino ha prometido mantener fuera de la cárcel a Martinelli, quien ha desempeñado un papel clave en las elecciones desde el interior de la embajada de Nicaragua en Ciudad de Panamá. Managua le concedió asilo, aunque las autoridades panameñas le han impedido salir del país.
El candidato visitó a Martinelli en la embajada luego de emitir su voto. Antes de acudir a las urnas, había reiterado su promesa de liderar un gobierno "pro empresa privada" si gana la votación. "Panamá enfrenta una deuda gigantesca, cierto, una deuda que no está vencida en ninguno de sus componentes y una deuda que será honrada", afirmó a periodistas.
Más tarde, votó también en un colegio electoral de la capital el presidente saliente, Laurentino Cortizo, con un llamado a la unidad y al compromiso con la democracia.
Por detrás de Mulino en los sondeos, el expresidente Martín Torrijos y Rómulo Roux, que ya se postuló a la presidencia en 2019, se han alternado en el segundo y tercer lugar. Les siguen de cerca Ricardo Lombana, que también fue candidato hace cinco años, y el actual vicepresidente José Gabriel Carrizo.
"Llevo años votando y siempre mi esperanza es que el nuevo gobierno enfrente la corrupción y la pobreza. Espero que esta vez cumplan sus promesas, sino se las verán con el pueblo", dijo Amalia Brown, una jubilada de 80 años, en un colegio electoral en Juan Díaz, un vecindario de la periferia de la capital.
Nelson Cedeño, un estudiante de medicina de 26 años, destacó la importancia de la participación de los jóvenes. "Voté porque quiero gente con ideas frescas en el Gobierno para cambiar la cara de mi país. Cada voto cuenta. Por favor, jóvenes, voten para hacer historia".
En el país centroamericano no existe segunda vuelta, por lo que el resultado del domingo será definitivo. No se prevé que ningún partido obtenga la mayoría en la Asamblea Nacional (Congreso), en unas elecciones en las que se van a renovar un total de 885 cargos públicos.
Los diputados de diferentes grupos que respaldaron un controvertido contrato gubernamental con la minera canadiense First Quantum se han enfrentado a una reacción violenta que podría perjudicar sus aspiraciones de reelegirse.
Miles de panameños salieron a las calles el año pasado para protestar por el contrato de la mina Cobre Panamá, que según sus opositores carecía de garantías ambientales y estaba plagado de corrupción. La Corte Suprema dictaminó que el contrato era inconstitucional en noviembre.
El próximo gobierno tendrá que lidiar con un sistema de fondos de pensiones en problemas, altos niveles de deuda pública y la pérdida de ingresos por el cierre de la mina, que representaba alrededor del 5% del producto interno bruto.
La corrupción se ha convertido en un tema candente para los votantes. Los medios locales han informado recientemente sobre lucrativos préstamos estudiantiles y becas otorgadas a hijos de políticos y familias adineradas de alto perfil.
Después de que un récord de 520,000 migrantes cruzaron en 2023 la peligrosa jungla que conecta Panamá y Colombia, conocida como el Tapón del Darién, la migración también está en la mente de los votantes. Algunos candidatos han prometido abrir el paso terrestre, lo que podría aumentar el flujo migratorio, mientras otros quieren reforzar los controles o cerrarlo por completo.
La próxima administración también heredará los problemas que enfrenta el Canal de Panamá, cuyos ingresos cayeron después de que se vio obligado a cortar los cruces de barcos debido a una prolongada sequía.
(Editado en español por Raúl Cortés Fernández)
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